英文中「天才」(genius)的字源是拉丁文的gignere,意思是「產生」或「出生」。古代羅馬人相信,每個男性出生時便具備了「天才」,女性出生時具備的是「朱諾」(juno),這種保護力量能夠賦予人獨特的性格,並且掌管了人的命運。美國加州大學戴維斯分校的傑出榮退心理學教授西門頓(Dean Keith Simonton)說:「這種特質像是守護神。」隨著時間變化,genius原本守護神的意義產生了巨大的改變,到了浪漫時期,成為現在我們所知的「天才」:具有超卓才能的人。
哲學家從很久前就在思索天才的由來。《神聖之怒:天才的歷史》(Divine Fury: A History of Genius)的作者、歷史學家麥克馬洪(Darrin McMahon)說,古代希臘思想家認為,體內過多的黑膽汁(希波克拉底斯所認為的四種體液之一),造就了詩人、哲學家,以及其他具有「崇高力量」的卓越人物。顱相學家想要藉由頭顱凸起的部位,找尋天才的蹤跡。測顱學家收集顱骨並加以研究,包括哲學家康德的。